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    这条路并非通商大道，此镇如此繁荣，是因杜曲的招商旅店、茶楼酒肆做的是香客买卖。
    每年七、八、九，这三个月，朝山进香，雅兴登高者，莫不从杜曲一过。
    镇头上的唐家老店，是一进镇上的头一家，占了地势之利，成了金字招牌，费用也贵得惊人：上房一宿纹银二两，人吃饭，马上料，还得另外算计。
    越贵越有人住，稍有两文的无不以住进「唐家老店」为荣。可是，「唐家老店」却不是见银子就接待，他还要看看这位客人的身份排场，因此每临进香季节，别家都已客满，而「唐家老店」总还有空着的上房，并非店主人不懂营商之道，而是万一来了个达官显贵，千金贵妇，腾不出上房接待，那可不是玩的。
    这天，薄暮时分，两乘快骑来到「唐家老店」门前，马上人是一男、一女：男的丰神俊逸，女的明艷照人。他们正是申牌光景才离「祥云堡」的柳南江和秦茹慧。
    站在店门口的店家，凭一双利眼于活儿，靠一张巧嘴赚银子，一搭眼，就知道这一双男女不是一般香客，多半是哪位朝廷大员的哲嗣，微服以索民隐，顺道游山玩水。
    店家哪敢怠慢，扬臂一挥，两名年轻马夫飞奔而出，各自接过马鞍，店家也飞快来到马前，恭礼肃客，道：「二位，辛苦啦！」
    柳南江和秦茹慧翻身下马，接过行囊的小僮也随后而至，柳南江看着他们卸下行囊，这才向秦茄慧摆手，礼让先行。
    秦茹慧也不客气，抿唇一笑，莲步矫健地往店内行去，柳南江随后而行。
    来到柜前，柳南江低声向店家道：「上房要两间。」
    店家应了一声，转身带路。
    两间上房毗邻而居，在分手时，秦茹慧低声道：「柳相公，待我略作梳洗，再来你房中拜见。」
    柳南江道：「姑娘自便。」
    浴洗更衣后，柳南江又等了一刻，未见秦茹慧来，想是女儿家梳洗不像男人那样省事，枯坐无聊，于是信步去至店堂。
    店里甚为宽敞洁净，约有四十余张光滑洁亮的红木八仙桌，此时正是用饭的时候，座间已有六七十个食客。
    柳南江放眼向座间略一打量，心头不禁一怔。
    原来座上有不少人是前夜在「祥云堡」群芳赛会筵席上见过的人，柳南江一出现，纷纷向他投目注视。最不妙的是「芙蓉仙子」纪缃绫也率领她的门人在座。
    不过，纪缃绫却未去注视柳南江，对他的出现似恍若未觉。
    柳南江连忙退了回来，适巧秦茹慧来到他的房门口，向他展颜笑道：「柳相公久等了。」
    两人进入房中，柳南江顺手带上房门，面上微有不安之色，吶吶道：「姑娘在此，不该掩门，只是在下有几句……」
    秦茹慧落落大方地笑道：「贱妾早已说过，请柳相公勿将我看成闺阁千金，头上三尺有神明，只要不欺暗室，胸怀坦荡，别说关上房门，即使……」
    柳南江惟恐她说出过于大方的话，忙接口道：「难得姑娘如此开明……」
    语气一顿，眉尖微蹙，又道：「店内住了不少前夕往贵堡赴会之人，你我同行，谅必引起种种猜疑了。」
    秦茹慧柔美一笑，道：「在柳相公面前，本不该轻出狂言，请恕贱妾冒昧说一句，我行我素，不必将那些跳樑小丑放在眼。」
    柳南江微微一怔，心想：「这秦茹慧姑娘，倒颇有乃父之风。」
    其实，秦茹慧误会了柳南江的意思，他并非怕事，只是因为外界盛传秦羽烈筹办群芳赛会，一来想藉机炫耀「祥云堡」实力，二来展现乃女才华，藉机择一佳婿，因此，这一旦和秦茹慧同行，难免会引起别人的揣测。
    秦茹慧见柳南江不语，不禁一蹙蛾眉，道：「柳相公有所顾忌？早知如此，贱妾就不该……」
    柳南江连忙接口道：「姑娘请勿误会，在下是为姑娘着想。」
    秦茹慧蛾眉一舒，展颜笑道：「只要柳相公无所顾忌就行了，茹慧并不拘泥这些小节，走！我们干脆到店堂内用饭去，让他们挖空脑子去胡思乱想吧！
    两人来到店堂，相对落座，要了几碟应时小菜，一壶本地有名的「西凤酒」，轻斟慢酌。
    座间果有不少人向他们频频注目，窃窃私语。柳南江内心不安，秦茹慧却谈笑风生，豪饮如故。
    柳南江突觉自己不如一个女子来得豪放洒脱，一念及此，豪情顿起，连饮三杯，也毫无拘束地和秦茹慧谈笑起来。
    蓦在此时，店家引领一个衣衫褴褛的中年汉子走了过来。
    那中年汉子拿一把没有鞘套、黯然无光的长剑，剑尖上扎着一束稻草，那是要卖的标记。
    店家双手扶着那中年汉子的肩头，让他远远的站着，沉叱道：「就准你在这儿站一刻工夫，除了有客人唤，你如胆敢到座间去，我就折断你的狗腿。」中年汉子连连称谢，双手捧剑，规规矩矩地在店家指定的地点站着。
    柳南江初见那中年汉子捧剑求售时，心中不禁一动，继而加以细看，却又大失所望，只要一看那剑身上的斑烂锈迹，就知道除了那些专门捉鬼拿妖的老道还可以拿去比画比画之外，保证砍不断像拇指粗的树枝。
    这时，已有人在扬声问道：「喂！你那把剑要多少钱？」
    中年汉子答道：「十两纹银。」
    发问之人纵声笑道：「不贵！不贵！这把剑哪儿来的？」
    中年汉子又道：「小人三代传家之宝。」
    那人奚落地笑道：「我看你比那把剑还要宝贵，拿到西龙虎山去找张天师的门人，他们鬼画挑符时也许用得上这把剑。」
    一时讪笑之声此起彼落，那中年汉子满面欲哭无泪的神情。
    柳南江看在眼里，心中大是不忍，向那中年汉子一招手，道：「喂！你过来。」
    那中年汉子看也看见了，听也听见了，却有点趔趄不前。
    店家在他身后勐力一推，大喝道：「听见没有？那位相公唤你，还不快主！」
    中年汉子险些跌倒，跌跌撞撞来到柳南江面前，恭敬地问道：「相公有何吩咐？」
    柳南江道：「请问老哥的先人从事何业？」
    中年汉子答道：「世代为樵，砍柴为生。」
    柳南江又问道：「怎会以这把剑来作为传家之物呢？」
    中年汉子道：「家徒四壁，别无值钱之物。」
    柳南江道：「知道这把剑的来歷吗？」
    中年汉子道：「小人的祖父一日在山中伐木时捡到的。」
    柳南江道：「剑给我看看。」
    秦茹慧好奇地问道：「柳相公因何对这把剑一看再看？」
    柳南江笑道：「好奇而已！」
    秦茹慧又问道：「看出什么名堂没有？」
    柳南江不禁失笑道：「生铁一段，当废料卖，也许还可以卖上五十个铜子。」
    说着，将剑交在左手，右手屈指在剑身上轻轻一弹。
    柳南江的目的不过想听听声音，只听「啦哒」一声，竟然弹下了一块长约二尺，宽约五分的废铁来。